Al-Sahili es un gentilicio que significa «el de la Costa» que le vino de su abuelo materno, y al-Tuwayyin es un apodo: ‘El Perolico’. Su mejor biógrafo es Ibn al-Jatib en la Ihata. Especialista de la poesía de este autor es el arabista Fernando Nicolás Velázquez Basanta que la recogió en su libro: Un matanabbi andaluz (Cádiz, 1999).
De familia acomodada, su padre fue un alfaquí, experto en partición de herencias, ejerciendo en el gremio de los perfumistas en el zoco de las especias de Granada.
La Alhambra, uno de los conjuntos monumentales más fascinantes del planeta, llegó a la segunda mitad del siglo XIX en estado agónico. Sus soberbios patios nazaríes y los exuberantes jardines languidecían exhaustos. Los azulejos vidriados, los estucos tallados y las fabulosas yeserías habían sido víctimas del expolio. Por sus prodigiosas fuentes ya no corría el agua fresca. La residencia palatina del reino nazarí que había deslumbrado a los Reyes Católicos en la conquista de Granada desfallecía fragmentada y ocupada por indigentes. Algunos de sus torreones habían sido cedidos al Ejército y se usaban como fortaleza militar, mientras que gran parte de sus fincas fueron desmembradas y estaban a punto de salir a subasta pública. Hasta que el Estado, en una operación histórica, la rescató milagrosamente del abandono en 1870.